George Papanicolaou: El padre del estudio que revolucionó la medicina de la mujer
Presentado en 1928, aceptado en la década de 1940 y popularizado durante los años '50, el test de Papanicolaou -universalmente conocido como PAP- se consolidó como una de las herramientas de diagnóstico más eficaces de la historia moderna.
Su funcionamiento radica en el análisis microscópico de células extraídas de la zona genital de la mujer para detectar anomalías de manera precoz, mucho antes de que se manifiesten los primeros síntomas del cáncer de cuello uterino. Sin embargo, su verdadero valor no solo residió en su eficacia clínica, sino en atributos que le permitieron atravesar las décadas sin perder vigencia: es un método sencillo, indoloro, rápido y económico.
Aún con las evidencias científicas que tiene, se estima que 1.600 millones de mujeres en el mundo jamás se hicieron un PAP. En países o regiones donde el nivel socioeconómico es alto alrededor del 84% de las mujeres (en la edad correspondiente) se hacen el estudio, mientras que en los países con ingresos bajos o medios el acceso a esta herramienta sólo ronda el 10%.
Detrás de este avance fundamental de la medicina científica se encuentra la figura de George Nikolas Papanicolaou, un hombre de personalidad polifacética que trascendió ampliamente el perfil tradicional del investigador.
Nacido el 13 de Mayo de 1883 en Kymi (Grecia), una pintoresca ciudad sobre el Mar Egeo, creció estimulado por su padre médico. Papanicolaou demostró desde joven una voracidad intelectual insaciable: además de ser un hábil ejecutante del violín con nivel profesional, era un melómano apasionado, un políglota capaz de expresarse en más de 5 idiomas y un escritor de ensayos filosóficos elogiados por la crítica. En 1904, con solo 21 años, se graduó como médico con honores en la Universidad de Atenas.
Su afán de conocimiento lo llevó a Alemania en 1907 para perfeccionar su formación científica en Jena bajo la dirección del profesor Ernest Haeckel, gran defensor de las teorías de Charles Darwin, y del renombrado genetista August Weismann. Ambos ejercieron una influencia decisiva en la construcción de su rigor como investigador. Paralelamente, ingresó al Instituto Zoológico de München, donde adquirió destrezas excepcionales como microscopista y, de forma simultánea, obtuvo un doctorado en filosofía.
Luego de desempeñarse brevemente en el Museo Oceanográfico de Mónaco y de servir como teniente segundo en el cuerpo médico de la armada griega durante la Guerra de los Balcanes, Papanicolaou se reencontró con Andromache "Mary" Mavroyeni. Se casaron y tomaron la determinación de emigrar a los E.U.A. para buscar un terreno más fértil donde desarrollar sus ambiciones científicas.
El matrimonio desembarcó en New York el 19 de Octubre de 1913. Con apenas 250 dólares, la oposición de sus familias y un dominio precario del inglés, afrontaron tiempos complejos. Papanicolaou vendió alfombras, tocó el violín en restaurantes y colaboró en un diario de la colectividad griega, mientras Mary cosía botones para colaborar con la economía del hogar.
Su talento, sin embargo, no tardó en abrirse paso. Para 1914 fue nombrado asistente de patología en el Hospital de New York y asistente de anatomía en el Cornell Medical College.
Muy pronto logró consolidar su propio equipo de trabajo en la Universidad de Cornell, sumando a Mary como su asistente principal (ella fue la primera mujer a la que se le hizo un PAP). Ese espacio marcaría el comienzo de una labor ininterrumpida de más de cuatro décadas dedicada a la investigación citológica, legando a la humanidad uno de los descubrimientos más trascendentes en la lucha contra el cáncer.
