¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una infección bacteriana que suele transmitirse por contacto sexual, que comienza como una llaga sin dolor, generalmente en los genitales, el recto o la boca. La sífilis se transmite de persona a persona a través del contacto con estas llagas por la piel o las membranas mucosas.

Después de la infección inicial, la bacteria de la sífilis puede permanecer inactiva en el cuerpo durante décadas antes de volverse activa de nuevo. Cuando se encuentra en una etapa temprana se puede curar, algunas veces con una sola inyección de penicilina.

Sin tratamiento, la sífilis puede dañar gravemente el corazón, el cerebro u otros órganos y puede poner en riesgo la vida. También puede transmitirse de la madre al feto.

La sífilis se desarrolla por etapas y los síntomas varían con cada etapa. Sin embargo, las etapas pueden superponerse y los síntomas no siempre se presentan en el mismo orden. Se puede estar infectado de sífilis sin notar ningún síntoma durante años.

Sífilis primaria

El primer signo de sífilis es una pequeña llaga, llamada chancro, que aparece en el lugar por donde la bacteria entró a su cuerpo. El chancro generalmente se presenta alrededor de 3 semanas después de la exposición. Muchas personas que tienen sífilis no notan el chancro porque generalmente es indoloro y puede estar escondido dentro de la vagina o el recto. El chancro sanará por sí solo en un plazo de 3 a 6 semanas.

Sífilis secundaria

Pocas semanas después de la recuperación del chancro original, puede aparecer una erupción que comienza en el tronco, pero que acaba cubriendo todo el cuerpo, incluso las palmas de las manos y los pies. Esta erupción generalmente no produce comezón y puede estar acompañada de úlceras similares a verrugas en la boca o en el área genital. Algunas personas también experimentan pérdida de cabello, dolores musculares, fiebre, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos.

Sífilis latente

Si no se recibe tratamiento, la enfermedad pasa de la etapa secundaria a la etapa oculta (latente), durante la cual no habrá síntomas. Es posible que los signos y síntomas nunca regresen o que la enfermedad avance a la tercera etapa.

Sífilis terciaria

Aproximadamente del 15 % al 30 % de las personas infectadas con sífilis que no reciben tratamiento tendrán complicaciones conocidas como sífilis terciaria. En la etapa tardía, la enfermedad puede dañar el cerebro, los nervios, los ojos, el corazón, los vasos sanguíneos, el hígado, los huesos y las articulaciones. Estos problemas pueden ocurrir muchos años después de la infección original no tratada.

Neurosífilis

En cualquier etapa, la sífilis puede propagarse y, entre otras cosas, causar daños al cerebro, así como al sistema nervioso y a los ojos.

Sífilis congénita

Los bebés nacidos de mujeres que tienen sífilis pueden infectarse a través de la placenta o durante el parto. La mayoría de los recién nacidos con sífilis congénita no presentan síntomas, aunque algunos experimentan una erupción en las palmas de las manos y en las plantas de los pies.

Los signos y síntomas posteriores pueden incluir sordera, deformidades dentales y nariz en silla de montar, donde colapsa el tabique nasal.

Sin embargo, los bebés con sífilis pueden nacer prematuramente, morir en el útero o morir poco después del nacimiento.

Se enfrenta un mayor riesgo de sífilis si se tiene relaciones sexuales sin métodos de barrera, si se tienen relaciones sexuales con múltiples parejas, si se es hombre y se tiene sexo homosexual, si se está infectado con el VIH.