El presidente del comité, el senador Dick Durbin (demócrata por Illinois), abrió la audiencia afirmando que "la explotación sexual infantil en línea es una crisis en Estados Unidos". Durbin citó al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, que informó haber recibido 100.000 denuncias de material de abuso sexual infantil en línea por día en 2023.

Durbin afirmó que las redes sociales han exacerbado el "crecimiento inquietante de la explotación infantil", y aseguró que empresas como TikTok, Meta (la empresa matriz de Facebook), Snap, Reddit y X se han convertido en plataformas preferidas por los depredadores y abusadores sexuales de niños.

El senador de Carolina del Sur, Lindsey Graham, el republicano de mayor rango en el comité, dijo que "las empresas de redes sociales, tal como están diseñadas y operan actualmente, son productos peligrosos" que están "destruyendo vidas" y "amenazando la democracia misma".

Dirigiéndose directamente al director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, Graham dijo que la suya y las otras empresas presentes en la audiencia "tienen sangre en las manos".

"Hay que controlar a estas empresas, o lo peor está por llegar", afirmó.

Según un comunicado de prensa del NCMEC, el grupo recibió un total de 36,2 millones de informes de sospecha de explotación sexual infantil en línea en 2023, que contenían 105 millones de imágenes, vídeos y otros archivos.

En un intercambio de pareceres particularmente acalorado, el senador Ted Cruz, republicano por Texas, reprendió a Zuckerberg por las políticas de Meta, que según él "conectan activamente a pedófilos con cuentas que anunciaban la venta de material de abuso sexual infantil".

Cruz citó un informe de 2023 del Wall Street Journal que encontró que Instagram, que es propiedad de Meta y está operado por ella, permitía a los usuarios ver material marcado por contener abuso sexual infantil.

"Le dio a los usuarios dos opciones: 'obtener recursos' o 'ver resultados de todos modos'. Sr. Zuckerberg, ¿en qué diablos estaba pensando?" preguntó Cruz.

Zuckerberg respondió que "la ciencia básica" detrás de esa política de moderación "es que cuando las personas buscan algo que es problemático, a menudo es útil, en lugar de simplemente bloquearlo, dirigirlas hacia algo que podría servir para conseguir ayuda".

Cruz también acusó a TikTok, un medio propiedad de la empresa china ByteDance, de apuntar a niños estadounidenses para promover contenido dañino.

"Si miras lo que hay en TikTok en China, estás promocionando videos educativos y de ciencias y matemáticas para niños y limitas la cantidad de tiempo que los niños pueden estar en TikTok. En Estados Unidos de América, están promocionando entre los niños vídeos de autolesiones y propaganda antiisraelí. ¿Por qué?" preguntó el senador al director ejecutivo de TikTok, Shou Chew.

Chew, que es ciudadano de Singapur, negó las acusaciones de Cruz y dijo que la versión de TikTok disponible en China, llamada "Douyin", es independiente de la que hay en E.U.A.

El momento más tenso de la audiencia en el Senado se produjo cuando Zuckerberg, a instancias del senador Josh Hawley, republicano por Missouri, se puso de pie y se disculpó ante una multitud de padres en la galería cuyos hijos se suicidaron o sufrieron daños de diversas maneras debido a medios de comunicación social.

Mientras los fotógrafos se agolpaban a su alrededor, Zuckerberg se volvió hacia la galería, en la que muchos padres sostenían fotografías de sus hijos victimizados, y se disculpó.

"Nadie debería tener que pasar por las cosas que sus familias han sufrido y es por eso que hemos invertido tanto y vamos a realizar nuevos esfuerzos líderes en la industria para asegurarnos de que nadie tenga que pasar por el tipo de cosas que sus familias han sufrido. Las familias han tenido que sufrir", dijo Zuckerberg a las familias.

Tanto los senadores demócratas como los republicanos del comité discutieron políticas y proyectos de ley bipartidistas para combatir la explotación infantil en línea.

Entre los proyectos se encontraba la Ley de Seguridad Infantil en Línea, que requeriría que las empresas de redes sociales tomaran medidas más estrictas para prevenir cosas como la intimidación en línea y el acoso sexual, así como aumentar las características de privacidad para los menores.

También se discutió la Ley de Fortalecimiento de la Transparencia y las Obligaciones para Proteger a los Niños que Sufren de Abuso y Maltrato (STOP CSAM), que facilitaría a las víctimas demandar a las empresas de tecnología por promover o facilitar la explotación sexual.

Los senadores expresaron su apoyo a la derogación de una parte de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que protege a las empresas de medios sociales de la responsabilidad por contenido dañino en sus plataformas, así como al establecimiento de una junta de supervisión gubernamental para monitorear el desarrollo y la implementación de políticas de protección infantil en línea por parte de las empresas de medios sociales.

Durbin dijo que las leyes actuales sobre las redes sociales han permitido que "las grandes tecnologías se conviertan en la industria más rentable en la historia del capitalismo sin temor a ser responsables por prácticas inseguras".