En la víspera de la Navidad de 1223 en Greccio (Rieti, a 90 km. de Roma, Italia) San Francisco de Asís inspiró la representación del nacimiento de Jesús, dando origen al que sería el primer pesebre de la historia. (*)
En ese sencillo lugar entre colinas, se dispuso el pesebre con un niño, el heno, el buey y el asno para representar la llegada a la tierra de Dios hecho hombre.
El santo, que acababa de llegar de Tierra Santa, celebró la Santa Misa y fue así como Greccio tuvo el privilegio de aquella representación que, desde el siglo XIII se expandió por todo el mundo llegando hasta nuestros días como una prueba y una señal del amor y de la alegría que genera el nacimiento de Jesús.
Aquel lugar fue consagrado al Señor y en honor al también conocido como “pobre de Asís” se construyó sobre el pesebre un altar y una iglesia.
En la actualidad, el santuario de Greccio puede visitarse y cada año en Navidad se realiza la escenificación de un nacimiento viviente.
Enmarcado en una gruta con frescos del siglo XIV que representan el nacimiento de Jesús y el origen del pesebre en Greccio, se encuentra aquella primera representación. En la zona posterior de esta gruta, puede visitarse el dormitorio de San Francisco de Asís y las estancias donde descansaban también los Hermanos Menores. Además, cerca de estas pequeñas y humildes habitaciones se puede visitar la primera iglesia dedicada a San Francisco erigida en 1228.
San Francisco de Asís fue bautizado como Giovanni di Pietro Bernardone y es el fundador en 1209 de la Orden Franciscana, de una segunda orden conocida como Hermanas Clarisas en 1212 y una tercera conocida como Tercera Orden Seglar en 1221, todas surgidas bajo la autoridad de la Iglesia Católica en la Edad Media.
De ser hijo de un rico comerciante de la ciudad en su juventud, pasó a vivir bajo la más estricta pobreza y observancia de los Evangelios. Intentó infructuosamente la conversión de los musulmanes al cristianismo en Egipto.
Su vida religiosa fue austera y simple. Es el primer caso conocido en la historia de estigmatizaciones visibles y externas. Fue canonizado en 1228 y su festividad se celebra el 4 de Octubre. En italiano es conocido también como il poverello d'Assisi, es decir, "el pobrecillo de Asís".
(*) Un pesebre es el recipiente de madera o piedra donde comen los animales. Por extensión, también se llama pesebre al edificio o lugar dedicado a dar de comer a los animales. Donde se colocaba el alimento de los animales fue depositado y honrado quien sería el alimento santo de la humanidad.
