La ceniza, del latín "cinis", es producto de la combustión de algo por el fuego. Muy fácilmente adquirió un sentido simbólico de muerte, caducidad, y en sentido trasladado, de humildad y penitencia. En Jonás 3,6 sirve, por ejemplo, para describir la conversión de los habitantes de Nínive. Muchas veces se une al "polvo" de la tierra: "en verdad soy polvo y ceniza", dice Abraham en Gén. 18,27.
El Miércoles de Ceniza, el anterior al primer domingo de Cuaresma, se realiza el gesto simbólico de la imposición de ceniza en la frente (fruto de la quema de las ramas de olivo del año anterior). Se hace como respuesta a la Palabra de Dios que invita a la conversión como inicio y puerta del ayuno cuaresmal y de la marcha de preparación a la Pascua.
La Cuaresma empieza con ceniza y termina con el fuego, el agua y la luz de la Vigilia Pascual. Algo debe quemarse y destruirse en nosotros -el hombre viejo- para dar lugar a la novedad de la vida pascual de Cristo.
Mientras el sacerdote impone la ceniza dice estas dos expresiones, alternativamente: "Arrepiéntete y cree en el Evangelio" (Cf Mc1,15) y "Acuérdate de que eres polvo y al polvo has de volver" (Cf Gén 3,19): un signo y unas palabras que expresan muy bien nuestra caducidad, nuestra conversión y aceptación del Evangelio, o sea, la novedad de vida que Cristo cada año quiere comunicarnos en la Pascua.
40 días duró el diluvio, 40 fueron los años de la marcha del pueblo judío por el desierto, 40 los días de Moisés y de Elías en la montaña, 40 los días que pasó Jesús en el desierto antes de comenzar su vida pública.
La práctica de la Cuaresma data desde el siglo IV, cuando se da la tendencia a constituirla en tiempo de penitencia y de renovación para toda la Iglesia, con la práctica del ayuno y de la abstinencia. Conservada con bastante vigor, al menos en un principio, en las iglesias de oriente, la práctica penitencial de la Cuaresma ha sido cada vez más aligerada en occidente, pero debe observarse un espíritu penitencial y de conversión.
Con la imposición de las cenizas, se inicia una estación espiritual particularmente relevante para todo cristiano que quiera prepararse dignamente para la vivir el Misterio Pascual, es decir, la Pasión, Muerte y Resurrección de Jesús.
Ayuno y abstinencia
Salvo que haya razones importantes para no hacerlo (enfermedad, edad avanzada o menos de 12 años) la Iglesia invita a que el Miércoles de Ceniza se haga ayuno y abstinencia.
Ayuno significa no comer. Aunque quien no lo soporte podrá comer sólo una vez (y poco) en el día. Y la abstinencia se refiere a la carne, aunque se puede hacer extensiva a otros aspectos que refieren a lo temporal, los placeres y las comodidades.
El objetivo de estas prácticas es reconocer físicamente la propia limitación humana y la necesidad de Dios en la vida. Experimentar que mucho de lo que consideramos importante nada vale si no se tiene a Dios como centro de nuestra existencia.
No es día en que se obligue a asistir a misa, pero se recomienda participar para la oración en el ámbito más propicio colabore con las intención de la jornada.
