Hace 136 años, en 1888, moría en Asunción (Paraguay), a los 77 años Faustino Valentín Quiroga "Domingo Faustino" Sarmiento, político, escritor, docente, periodista, militar y estadista, que fue gobernador de San Juan (1862-1864), presidente de la Nación (1868-1874), senador nacional (1874-1879) y ministro del Interior (1879).

Era hijo de José Clemente Cecilio Quiroga Sarmiento y Paula Zoila Albarracín Irrazábal quienes le pusieron sus nombres en honor de San Faustino y San Valentín. No se llamaba Domingo Faustino.

Su padre y su tío, el obispo don José Manuel Eufrasio de Quiroga Sarmiento, le enseñaron a leer a los 4 años. A los 5 ingresó en las Escuelas de la Patria. Su madre quiso que ingresara al seminario pero él se opuso.

A los 12 trabajó como asistente en la oficina de topografía de San Juan.

A los 14 años, en 1825, se fue a San Francisco del Monte (San Luis), con su tío el obispo José de Oro, quien le dió lecciones de latín. Allí fundó su primera escuela y talla en un tronco de algarrobo una inscripción: "Unus Deus, una Ecclesia, unum baptismo. D.F.S." (Un Dios, una Iglesia, un bautismo).

A los 15 trabajó en una tienda y se la pasaba leyendo aprovechando la escasa concurrencia de clientes.

A los 16 lo reclutaron en el ejército provincial (federal) y por desacato lo mandaron a prisión. Se pasó al bando unitario y José María Paz lo nombra oficial.

A los 20 emigró a Chile y trabajó en la docencia, dependiente de comercio y mayordomo en una mina. Con una alumna tuvo a una hija (Ana Faustina). A los 25 regresó a la Argentina.

A los 28 fundó un instituto secundario para señoritas y por sus críticas al gobierno federal se exilió en Chile a los 29. Allí escribió en diarios, además de fundar uno.

Lo designaron para dirigir la Escuela Normal de Preceptores y fue uno de los fundadores de la Facultad de Filosofía y Humanidades. A los 34 le encomendaron estudiar los sistemas educativos de Europa y E.U.A.

A los 37 se casó en Chile con Benita Agustina Martínez Pastoriza y adopta a Dominguito. A los 46, por el escándalo de sus amoríos con Aurelia Vélez se separó de su esposa, regresó a la Argentina y se sumó al Ejército Grande, de Urquiza, que integró hasta la caída de Rosas en la batalla de Caseros. Por conflictos con Urquiza nuevamente se fue a Chile.

Hasta los 49 años fue senador y jefe del Departamento de Escuelas. Al asumir Mitre como gobernador de Buenos Aires, lo nombró ministro de Gobierno.

A los 51 fue designado gobernador de San Juan y persiguió a los federales de la provincia, además de promover la educación pública y gratuita, con la fundación de escuelas de distintos niveles, incorporar alumbrado, abrir calles y ordenar la confección del plano topográfico de la provincia. A los 53 años renunció y fue enviado en misión diplomática a Chile, Perú y E.U.A.

Por iniciativa de Lucio V. Mansilla se lo propone como candidato a la presidencia y fue elegido. Asumió a los 57 años.

Durante su mandato, las provincias fundaron unas 800 escuelas de primeras letras, alcanzando a un total de 1816, de las cuales el 27% eran privadas; la población escolar se elevó de 30.000 a 110.000 alumnos.

A fin de garantizar la educación primaria, durante las presidencias de Sarmiento, Avellaneda y Roca se trajeron desde los E.U.A. algo más de 75 docentes (71 mujeres y 4 hombres) para los profesorados de primaria (Escuelas Normales); creó las primeras escuelas normales, tomando como ejemplo la Escuela Normal de Paraná, fundada en 1870. Subvencionó la primera escuela para sordomudos (privada).

Fundó los Colegios Nacionales de La Rioja, Santa Fe, San Luis, San Salvador de Jujuy, Santiago del Estero, Corrientes, San Nicolás de los Arroyos y de Rosario. También las escuelas de arboricultura y agronomía en San Juan, Mendoza y, más tarde, en San Miguel de Tucumán y Salta.

Propició la creación y el desarrollo de la Comisión Nacional de Bibliotecas Populares (CONABIP) y la Biblioteca Nacional de Maestros.

El 17 de abril de 1853 transformó la industria del vino sumando la cepa francesa Malbec e impulsó la creación de la Quinta Agronómica de Mendoza, que luego se convirtió en la Facultad de Ciencias Agrarias.

Durante su presidencia concluyó la Guerra de la Triple Alianza en la que murieron más de 18.000 hombres, a los que se podrían sumar las víctimas del cólera. Este conflicto tuvo un enorme costo económico, por el que la Argentina debió endeudarse hasta llegar a deber 9.000.000 de libras esterlinas.

Durante el último año de la guerra, se fundó el Colegio Militar de la Nación (cuyo primer director fue el húngaro Juan F. Czetz), creó la Escuela Naval e incorporó varios buques, con lo que logró formar la primera escuadra argentina capaz de operar a un nivel comparable con las flotas de guerra del Brasil y Chile.

Una de las primeras medidas como presidente fue organizar el primer censo nacional en 1869: Había 1.836.490 habitantes. El 8% eran inmigrantes europeos, el 70% era población rural y el 71% eran analfabetos. Sarmiento impulsó la llegada de 280.000 inmigrantes, que se asentaron principalmente en la ciudad de Buenos Aires y en colonias agrícolas en las provincias del Litoral.

La falta de viviendas e higiene, entre otros factores, provocó la epidemia de fiebre amarilla de 1871 que causó la muerte de 14.000 personas. Esto provocó la creación del Cementerio de la Chacarita y el inicio de las obras de agua corriente y cloacas en Buenos Aires.

La presidencia de Sarmiento favoreció la construcción del ramal ferroviario desde Villa María (Córdoba) hasta Río Cuarto; también, se construyó el ramal desde Córdoba hasta Tucumán, y dos cortos ramales entre Concordia (Entre Ríos) y Mercedes (Corrientes), y entre Buenos Aires y Campana. La red ferroviaria pasó de 573 kilómetros a 1.331. Contrató al ingeniero alemán José Enrique Rauch para que diseñase el trayecto desde Salta a la costa del Pacífico, lo que más tarde se convertiría en el llamado Tren a las Nubes.

Durante su mandato se tendieron unos 5.000 km de líneas telegráficas. El 5 de Agosto de 1874 quedó inauguraba la primera comunicación telegráfica con Europa.

Por acción de Sarmiento y el astrónomo estadounidense Benjamin Apthorp Gould comenzaron los estudios de meteorología en Argentina al crearse, en 1872, la Oficina Meteorológica Nacional (primera en América del Sur y la tercera en el mundo, detrás de Hungría y Estados Unidos) que funcionó, hasta 1884, en Córdoba y luego se trasladó a Buenos Aires.

En 1875, a los 64 años, Sarmiento asumió como senador nacional, cargo al que renunció en 1879 para asumir como ministro del Interior. Luego fue Superintendente de Escuelas, cargo al que también renunció.

En 1888, estando en Paraguay con su concubina, murió a los 77 años.

Cada 11 de Septiembre es el Día del Maestro (desde 1945) y el Día Panamericano del Maestro (desde 1947)


SARMIENTO, EL MASÓN

"Domingo Faustino" Sarmiento fue iniciado en la masonería el 31 de Julio de 1854, en la Logia Unión Fraternal de Valparaíso (Chile), cuando un grupo de intelectuales funda una logia "Unión Fraternal".

Al regresar a Argentina continuó sus trabajos masónicos, fundando el 29 de Diciembre de 1855 junto a otros 14 masones (Miguel Valencia, abogado y legislador; Ricardo Lavalle, presidente de la Legislatura y de la Bolsa de Comercio; Santiago Rufino Albarracín, Ministro de Guerra y Marina; Federico Álvarez de Toledo Bedoya, estanciero y fundador de la Sociedad Rural y Carlos Casares, gobernador de Buenos Aires), la Logia Unión del Plata Nº 1.

La formación de las logias "Confraternidad Argentina Nº 2"; "Consuelo del Infortunio N° 3"; "Tolerancia N° 4"; "Regeneración N° 5"; "Lealtad N° 6" y "Constancia N° 7" dio lugar a la fundación en 1857 del Gran Oriente Masónico para la República Argentina, presidido por José Roque Pérez. El 21 de julio de 1860 hubo una reunión presidida por el Gran Maestre José Roque Pérez, con el presidente de la República Argentina, Santiago Derqui; el general Bartolomé Mitre; el gobernador de Entre Ríos, Justo José de Urquiza, y el propio Sarmiento.

La actividad masónica de Sarmiento siguió siendo de gran importancia lo que lo llevó a recibir en 1860 el grado 33º (el máximo posible). Cuando en 1864 fue designado ministro embajador argentino ante los E.U.A., también se le otorgó la representación de la Masonería Argentina ante las Grandes Logias y Supremos Consejos del exterior, con la facultad de celebrar tratados de amistad. Eso permitió a Sarmiento vincularse a grandes personalidades públicas masónicas, entre ellas el vicepresidente de Abraham Lincoln y, presidente luego de su asesinato, Andrew Johnson.

Sarmiento se alejó de las filas de la masonería en dos ocasiones. La primera vez que renunció fue cuando asumió como presidente de la República Argentina, en 1868.

Así lo confirmó el mismo Sarmiento en uno de los discursos que dio, luego de asumir la presidencia de los argentinos al priorizar el gobierno general, afirmando: "Un hombre público no lleva al gobierno sus propias y privadas convicciones para hacerlas ley y regla del Estado."

También en un banquete masónico de 1868, declaró: "Al manifestar mi profunda gratitud por el sentimiento que nos reúne aquí hoy día, para darme pública muestra de simpatías, me creo en el deber de expresar francamente mi respeto, mi adhesión a los vínculos que nos reúnen a todos en nuestra sociedad de hermanos.
Llamado por el voto de los pueblos a desempeñar la primera magistratura de una República, que es por mayoría de culto católico, necesito tranquilizar a los timoratos que ven en nuestra institución una amenaza a las creencias religiosas. Si la masonería ha sido instituida para destruir el culto católico, desde ahora declaro que yo no soy masón.
Declaro, además, que habiendo sido elevado a los más altos grados conjuntamente con mis hermanos los generales Mitre y Urquiza, por el voto unánime del Consejo de Venerables Hermanos, si tales designios se ocultan, aun a los más altos grados de la masonería, esta es la ocasión de manifestar que, o hemos sido engañados miserablemente, o no existen tales designios, ni tales propósitos. Y yo afirmo solemnemente, que no existen, porque no han podido existir, porque los desmiente la composición misma de esta grande y universal confraternidad. (…)
Hechas estas manifestaciones, para que no se crea que disimulo mis creencias, tengo el deber de anunciar a mis hermanos, que de hoy en adelante, me considero desligado de toda práctica o sujeción a estas sociedades.
Llamado a desempeñar altas funciones públicas, ningún motivo personal ha de desviarme del cumplimiento de los deberes que me son impuestos; simple ciudadano, volveré un día a ayudaros en vuestras filantrópicas tareas, esperando desde ahora que por los beneficios hechos, habréis continuado conquistando la estimación pública; y por vuestra abstención de tomar como corporación parte de las cuestiones políticas o religiosas que concurrieren, logréis disipar las preocupaciones de los que por no conocer vuestros estatutos, no os consideran como el más firme apoyo de los buenos gobiernos, el más saludable ejemplo de la práctica de las virtudes cristianas, y los más caritativos amigos del que sufre."

Volvió a la actividad masónica en 1874, como lo prueba el Archivo del Histórico Recinto de la Masonería del Gran Oriente Masónico Argentino.

El 18 de abril de 1882 se aplicó a la Logia "Obediencia de la Ley Nº 13". Ese mismo año asumió como Gran Maestre de la Gran Logia Argentina de Libres y Aceptados Masones para el período 1882-1885. El 12 de mayo aceptó su designación para el cargo, siendo acompañado por Leandro N. Alem (fundador de la Unión Cívica de la Juventud), quien ocupó el cargo de Pro Gran Maestre.

Sarmiento renunció al cargo al año siguiente, en 1883, siendo reemplazado por Leandro N. Alem.

Su período de Gran Maestre debería haber durado hasta 1885; sin embargo, en septiembre de 1883 renunció.

En el invierno de 1888 se trasladó a Paraguay junto a su concubina Aurelia Vélez (la hija de Dalmacio Vélez Sarsfield, el autor del Código Civil). Allí murió el 11 de septiembre de 1888, negándose a recibir asistencia religiosa y ordenando la no concurrencia de un sacerdote católico a su lecho postrero.

La masonería paraguaya le rindió honores al morir. Cuando sus restos se trasladaron a la Argentina, los masones locales también lo homenajearon.

Su tumba en el Cementerio de la Chacarita no tiene placas religiosas, pero sí abundancia de adhesiones masónicas, como sucede con varios de los hombres que promovió o frecuentó Sarmiento en su larga trayectoria pública.