"Como el clavel del aire,
así era ella,
igual que la flor
prendida en mi corazón."
Así Juan de Dios Filiberto y Fernán Silva Valdés tomaron en 1930 la imagen de esta curiosa especie para reflejar la estrecha unión entre un hombre y una mujer. Pero no nos referiremos a amores sino a otro tipo de relaciones.
El clavel del aire es una maleza epífita, que crece sobre distintas superficies a las que utiliza como soporte para lograr alcanzar la luz del sol.
Contra lo que muchos creen, no es un parásito porque no vive a expensas del huésped. Crece sobre árboles sometidos a estrés: contaminación del aire, compactación y pavimentación del suelo, cortes de ramas y raíces, el clavel del aire, se torna un factor más del estrés.
Decir que es una epífita, es decir que crece en las alturas de árboles y arbustos, aunque también en otros lugares como cables del tendido eléctrico o telefónico.
El habitat del género Tillandsia (dedicado al botánico sueco Elías Tillands), se encuentra desde Virginia (EE.UU.), hasta Chubut (Argentina) con aproximadamente 49 especies descriptas siendo las de mayor frecuencia en los alrededores de Buenos Aires Tillandsia aëranthos y recurvata. Existe otra especie conocida como barba del monte o cabello de ángel bastante frecuente cuyo nombre es T. usneoides.
El clavel del aire ha adquirido una gran difusión en las últimas décadas en varias zonas del país, como por ejemplo el gran Buenos Aires, regiones de Córdoba como los valles de Punilla, Traslasierra, Paravachasca y el litoral, y se lo encuentra tanto en especies nativas como exóticas.
Vulgarmente mucha gente piensa que se trata de una parásita que le "chupa la savia" al huésped, y que esa acción le produce una muerte lenta y prematura. La realidad es que utiliza al huésped para fijarse a través de su sistema radicular y una prueba práctica de que no necesita de un huésped para vivir es que se observa, por ejemplo, vegetando e invadiendo los cables de los diversos tendidos aéreos.
Las semillas de clavel del aire son muy pequeñas, fusiformes y poseen unos pelos sedosos y blancos con que se fijan a distintas superficies. Los cables, por ejemplo, no son superficies totalmente pulidas, y a medida que van envejeciendo la cobertura se va haciendo mas porosa, se va recubriendo de suciedad, polvo atmosférico, a veces los colonizan los líquenes, con lo que la semilla encuentra una superficie apta para quedar adherida.
El sistema radicular es muy reducido y la estrategia que tiene para absorber minerales y agua es a través de las hojas. En la superficie de las mismas tiene unas estructuras que se denominan tricomas y estas reemplazan a las raíces en la función de absorción.
Son epífitas muy rústicas y se desarrollan en un variado rango de condiciones ambientales. Si bien necesitan humedad, pueden sobrevivir a situaciones de sequía y con algunas lluvias o con humedad ambiental pueden absorber agua y nutrientes. Al poseer una baja tasa de crecimiento esto les permite contar con ellos por largos períodos. Respecto a la luminosidad también son muy diversas. Vegetan muy bien a pleno sol, como por ejemplo en tendidos aéreos, alambrados o sobre ramas ó árboles secos. También son muy tolerantes a condiciones de baja luminosidad y las encontramos en el interior de la copa de los árboles.
El clavel es encontrado en una gran variedad de especies: cedros, cipreses, pinos, ginkgos, crespones, robles, liquidambar, cítricos, fresnos, arces, celtis, olmos, araucarias, acacia negra, ligustro, tipa, jacarandá, lapacho, etc. No se observan seguido en plátanos, eucaliptus y alcanforero.
La posibilidad de que se desarrole depende fundamentalmente del tipo de corteza y de la estructura de la copa. Si la corteza es lisa o bien caediza, por una razón física la semilla no se adhiere; por otro lado si las ramas son más paralelas al suelo, la posibilidad de anclaje es mayor.
