La albahaca o alhábega (nombre científico Ocimum basilicum) es una hierba aromática anual nativa de Irán, India y otras regiones tropicales de Asia, de la familia de las lamiáceas, que lleva siendo cultivada más de 5.000 años.

Se trata de una hierba anual, cultivada como perenne en climas tropicales, de crecimiento bajo (entre 30-130 cm), con hojas opuestas de un verde lustroso, ovales u ovadas, dentadas y de textura sedosa, que miden de 3 a 11 cm de largo por 1 a 6 cm de ancho. Emite espigas florales con flores tubulares de color blanco o violáceo. La polinización es por insectos.

Tener una planta de albahaca en casa es una manera -como con otras hierbas de consumo- de agregar un aroma fresco y agradable al ambiente, pero hay que tener en cuenta que es muy sensible a las heladas. Se cultiva únicamente por semillas que se pueden sembrar en semilleros o macetas en un invernadero a principios o mediados de la primavera. Requiere una posición soleada, aunque en climas de veranos muy calurosos agradece algo de sombra y suelos fértiles, permeables y húmedos.


En la gastronomía

La mayoría de las diferentes variedades de albahaca cultivadas en muchas regiones de Asia tienen un sabor parecido al clavo (Eugenia caryophyllata), que es generalmente más fuerte que el de las variedades europeas.

También es frecuentemente usada en la cocina mediterránea; se puede consumir fresca o seca para aderezar tanto ensaladas, sopas de verduras, salsas para acompañar platos de pasta -la famosa salsa italiana de pesto la lleva como ingrediente principal-, como guisos de todo tipo de carnes.

La hierba fresca se puede mantener en la heladera durante cortos periodos de tiempo guardada en una bolsa de plástico o durante periodos más largos en el congelador, si se la pasa rápidamente en agua hirviendo. También se pueden mantener las hojas frescas en un tarro con una pizca de sal y cubiertas con aceite de oliva.


Aspectos culturales

La planta ha sido frecuentemente considerada como venenosa; mientras las leyendas africanas afirman que protege de los escorpiones, en lugares como la India es sumamente reverenciada. De forma análoga, en la actualidad es un signo de amor en Italia, pero representaba el odio, la desgracia y la pobreza en la antigua Grecia.

En la localidad valenciana de Bétera se cultivan ejemplares de más de dos metros de altura y de entre 2,5 y cuatro metros de anchura para la ofrenda dedicada a la Virgen de la Asunción, en la tradicional fiesta de "Les Alfàbegues".

En la región de Murcia se la denomina habitualmente alhábega, forma relacionada con el catalán alfàbrega (o alfàbega).


Una receta de pesto
(Hay variantes)

• 150 grs albahaca fresca
• 4 ajos
• Aceite de oliva
• 100 grs queso rallado parmesano
• 100 grs de nueces
• Sal y pimienta

Procedimiento

• Separar las hojas, picar la albahaca y los dientes de ajo bien finos. Añadir la sal, 1 cucharada pequeña de pimienta recién molida, 3 cucharadas de aceite y el queso rallado.
• Colocar todo en un frasco con tapa y agitar, si fuera necesario agregar más aceite. En el momento de servir incorpore las nueces picadas. Algunos agregan vinagre.
• También puede utilizar un mortero para trabajar los ajos y la albahaca. La salsa quedará integrada y con aspecto de una pasta verde. Se puede guardar en la heladera por varios días.